法定准备金指国家为了加强监管， 维护储户利益， 以法律形式规定， 要求商业银行必须保留在中央银行的准备金。 法定准备金与存款总额之比就是法定准备金率。
法定准备金率是中央银行调节货币供应量的三大传统政策工具之一。 当中央银行提高法定准备金率时， 商业银行可提供放款及创造信用的能力就下降。 因为准备金率提高， 货币乘数就变小， 从而降低了整个商业银行体系创造信用、 扩大信用规模的能力， 其结果是社会的银根偏紧， 货币供应量减少， 利息率提高， 投资及社会支出都相应缩减； 反之， 当中央银行降低法定准备金率时， 商业银行可提供放款及创造信用的能力就提高。 因此， 提高法定准备金率， 是一种信用收缩的措施； 降低法定准备金率， 是一种信用扩张的措施， 最终都会影响货币供应量的多少。