（1） 干细胞是指机体中能进行自我更新（产生与自身相同的子代细胞） 和多向分化潜能（分化形成不同细胞类型） 并具有形成克隆能力的一类细胞。 在细胞分化和个体发育中， 起着关键和决定性的作用。
（2） 按来源不同划分
①胚胎干细胞： 是指早期胚胎（原肠胚期之前） 或原始性腺中分离出来的一类细胞， 它具有体外培养无限增殖、 自我更新和多向分化的特性。
②成体干细胞： 是指存在于一种已经分化组织中的未分化细胞， 能够自我更新并特化形成该类型组织的细胞，包括神经干细胞、 血液干细胞、 骨髓间充质干细胞、 肌肉干细胞等。
（3） 在基础研究和现代医学中的重要意义
在基础研究方面， 通过对干细胞生长、 分化、 发育的分子调控机制的了解有助于我们认识细胞生长、 分化、发育和器官形成等基本生命规律， 从而可以在体外扩增和诱导干细胞进行定向分化。 从技术上发展符合临床标准的单一种类干细胞的扩增方法， 并研究干细胞移植入体内后的生长、 迁移、 分化 直至功能的重新构建。 由干细胞派生而来的相关模型还可作为药物和功能基因筛选的理想研究平台， 并阐明诸如癌症、 遗传性疾病、 神经退行性病变、 自身免疫性疾病等疾病的发病机理。 在临床应用方面， 科学家们已成功地在体外将人的胚胎干细胞分化为肝细胞、 内皮细胞、 心肌细胞、 胰腺 β 细胞、 造血细胞和神经元， 甚至具有功能的多巴胺神经元及少突胶质细胞和星状胶质细胞等等。 在组织干细胞方面， 科学家们能成功从皮肤、 骨、 骨髓、 脂肪等组织器官中分离培养出干细胞， 并尝试用这些细胞用于疾病的治疗， 利用干细胞构建各种组织器官并将其作为移植的来源将成为干细胞应用的主要方向。