外部影响是指某人或企业在从事经济活动时给其他个体带来 了危害或利益，而这个人或企业又没有因为这一后果而支付赔偿或得 到报酬。外部影响分为外部经济和外部不经济。那些能为社会和其他 个人带来收益或能使社会和个人降低成本支出的外部影响称为外部经 济，它是对个人或社会有利的外部性；那些能够引起社会和其他个人 成本增加或收益减少的外部影响称为外部不经济，它是对个人或社会 不利的。福利经济学认为，除非社会上的外部经济效果与外部不经济 效果正好相互抵消，否则外部性的存在使得帕累托最优状态不可能达 到，从而也不能达到个人和社会的最大福利。