科斯定理是指揭示市场经济中产权安排、 交易成本和资源配置效率之间关系的原理， 其内容是：“只要财产权是明确的， 并且其交易成本为 0 或者很小， 则无论在开始时财产权的配置是怎么样的， 市场均衡的最终结果都是有效率的。”
科斯定理的基本思想由美国经济学家、1991 年诺贝尔经济学奖获得者科斯在 1960 年发表的《社会成本问题》中提出， 但科斯本人并没有直接将其思想以定理形式写出， 而是体现在从解决环境污染的外部性问题出发所进行的案例分析中。 科斯定理是由其他经济学家在解释科斯的基本思想时概括出来的， 不同的经济学家从不同的侧面对科斯的基本思想进行了解释。 科斯定理进一步扩大了“看不见的手” 的作用。 按照这个定理， 只要那些假设条件成立， 则外部影响就不可能导致资源配置不当。 或者以另一角度来说， 在所给条件下， 市场力量足够强大， 总能够使外部影响以最经济的办法来解决， 从而仍然可以实现帕累托最优状态。
但是， 科斯定理解决外部影响问题在实际中并不一定真的有效。 由于资产的财产权不一定总是能够明确地加以规定； 已经明确的财产权不一定总是能够转让； 分派产权会影响收入分配， 而收入分配的变动可能造成社会不公平， 引起社会动乱。 在社会动乱的情况下， 就谈不上解决外部效果的问题了。