袁世凯死后， 北洋军阀公开分裂成许多派系， 其中主要的是以冯国璋为首的直系和以段祺瑞为首的皖系。 与此同时， 原先依附于北洋系的各地军阀也纷纷裂土称雄， 分别把持着或大或小的地方。 这些不同派系的军阀之间或者为了争夺对北京中央政府的控制权， 或者为了保持与扩大自己占据的地盘， 进行着连年不断的纷争，并不时引发战争。 军阀割据局面的形成与中国是半殖民地半封建社会有着密切关联。 因为当时的中国经济主要是地方性的农业经济， 各个地方基本上可以自给自足， 这为军阀割据提供了物质基础。 另一方面， 各帝国主义国家在中国采取了划分势力范围的政策， 它们分别在中国扶植各派军阀作为自己的代理人。 这样帝国主义争夺中国的矛盾也就促进了中国各派军阀的割据纷争。