边际报酬递减规律是指在技术水平不变的条件下， 在连续等量的把一种可变生产要素增加到一种或几种数量不变的生产要素上去的过程中， 当这种可变生产要素的投入量小于某一特定值时， 增加该要素投入所带来的边际产量是递增的；当这种可变要素的投入量连续增加并超过这个特定值时， 增加该要素投入所带来的边际产量是递减的。
边际报酬递减规律是短期生产的一条基本规律。 从理论上讲， 边际报酬递减规律成立的原因在于： 对于任何产品的短期生产来说， 可变要素投入和固定要素投入之间存在着一个最佳的数量组合比例。 随着可变要素投入量的逐渐增加， 生产要素的投入量逐步接近最佳的组合比例， 相应的可变要素的边际产量呈现出递增的趋势。 一旦生产要素的投入量达到最佳的组合比例时， 可变要素的边际产量达到最大值。 在这一点之后， 随着可变要素投入量的继续增加， 生产要素的投入量越来越偏离最佳的组合比例， 相应的可变要素的边际产量便呈现出递减的趋势了。