经济周期又称商业周期或商业循环，是指国民总产出、总收 入和总就业的波动。这种波动以经济中的许多成分普遍且同期地扩张 或收缩为特征，持续时间通常为2～10年。在现代宏观经济学中，经济周期发生在实际GDP相对于潜在GDP上升（扩张）或下降（收缩或衰退）的时候。经济周期一般是指经济增长率的上升和下降的交替过程，而不是经济总量的增加和减少。
一个完整的经济周期包括繁荣、衰退、萧条和复苏四个阶段。如 图1所示，粗线表示潜在GDP的稳定增长趋势，细线代表实际GDP变 化情况。A点对应着经济萧条，它是经济周期的底部。B点表明经济 进入了复苏阶段。随着复苏进程的发展，产出到达趋势路径的上方， 即图中的C点，称此时的经济处于经济繁荣。然后经济进入衰退期， 此时产出增长速度慢于产出增长趋势，甚至产出可能为负增长。E点 代表经济萧条，然后经济又开始复苏，另一个周期重新开始。