公共资源是指不具有排他性但具有竞用性的物品。由于公共资源的非排他性和竞用性，则它可能很快就会被过度地使用，从而造成灾难性的后果。可以用“公地的悲剧”为例来说明公共资源所面临的这种困境。

   假定一个乡村里有一块公共土地，村民们在这块公地上放牧奶牛，且每一个村民都能够毫无限制地使用公地。

   (1)公地的最优放牧量取决于整个乡村集体在奶牛放牧上的边际社会收益和边际社会成本。在两种情况下可以按照最优放牧量来使乡村集体的利润达到最大化：①在乡村集体决策规定在公地上放牧奶牛的数量；②乡村的公地由某个个人所有。

   (2)如果对公地的使用没有明确的规定，也不存在乡村的集体决策，则结果就是实际的奶牛放牧量将会大大超过最优水平。因为如果村民可以无限制的使用土地．他们就会把自己的放牧数量确定在边际私人收益和边际私人成本相等的地方。如果某个村民增加奶牛的数量，则市场上牛奶供应量增加，价格下降，从而村民的边际私人收益和整个乡村的边际社会收益下降，但该村民的边际私人收益下降的幅度比整个乡村边际社会收益下降幅度要小。当每个村民都按照自己的边际私人成本等于边际私人收益所确定的放牧量来放牧，则实际放牧量将远超过最优放牧量。

    (3)正是由于边际私人收益和边际社会收益的差别造成了公地的悲剧：当个人决定增加奶牛的数量时，他仅仅把个人可能得到的收益和私人成本相比，而忽视了他所增加的奶牛将使得所有其他的村民放牧奶牛的收益下降。由于每个人都忽略个人行为的社会代价，结果就是公地上奶牛放牧量增加的太多，类似于公地的公共资源由于具有非排他性，当产权不明确时．将会被过度利用，这就是公共资源面临的困境。