（1）绝对优势理论
绝对优势理论由亚当·斯密在其著作《国民财富的性质和原因的研 究》一书中提出，是指如果一国生产某种商品的成本绝对低于另一 国，则该国在这一产品上有绝对优势。他认为，各国应该按照绝对优势进行国际分工，每一个国家都有其适宜于生产的某些特定产品的绝对有利的生产条件，去进行专业化生产，然后彼此进行交换，则对所有交换国家都有利，这就是“绝对优势理论”。
绝对优势理论第一次从生产领域阐述了国际贸易的原因，并首次论证了贸易双方都可以从国际分工和贸易中获得利益，国际贸易可以是一个“双赢”的局面而不是一个“零和游戏”。但绝对优势理论也存在缺陷，它只能说明在某些产品的生产中具有绝对优势地位的国家参加国际贸易的可能性。
（2）相对优势理论
相对优势理论也称比较优势理论，是由大卫·李嘉图在其著作《政治 经济学及赋税原理》一书中提出的。比较优势理论认为国际贸易的基 础并不限于生产技术上的绝对差别，只要各国之间存在着劳动生产率上的相对差别，就会出现生产成本和产品价格的相对差别，从而使各国在不同的产品上具有比较优势，使国际分工和国际贸易成为可能。 每一个国家都应当集中生产并出口自己具有“比较优势”的产品，进口自己具有“比较劣势”的产品，最终，各国的状况都会变得更好。
相对优势理论更加全面、深刻地揭示了国际贸易产生的根源，证明了国家贸易的产生不仅在于绝对成本的差异，更在于比较成本的差异。 但相对优势理论也存在缺陷，比如不能解释国际贸易的一些实际问题，未考虑国际贸易对国内收入分配等。