形式训练说以官能心理学为基础，认为人的心智是由各种官能（如注意力、记忆力、推理力等）组成的，这些官能可以像肌肉一样通过训练而得到发展和加强。如果一种官能在某种学习情境中得到改造，就可以在与该官能有关的所有情境中自动地起作用，从而表现出迁移的效应。