社会交换理论是当代社会学理论的主要流派之一。 它以人际关系中的交换现象为基本出发点， 试图解释竞争、 冲突、 整合、 权力等重大社会现象。 它的主要代表之一是彼得 · 布劳。
（ 1 ） 社会交换的含义
布劳把交换理解为特定类型的交往。 社会交换具有下述特征：
①参与交往的各方都期待对方的回报， 一旦对方停止了所期待的回报， 交往关系便会中止。 那些不期待他人回报的交往不属于交换。
②社会交换是建立在相互信任基础上的自愿性行动。
影响社会交换的基本社会规范是互惠规范和公平规范。 互惠规范指一旦发生交换关系， 受惠一方必须承担和履行回报义务。 公平规范是对既定交换关系中报酬与代价的比例所作的社会规定。
（ 2 ） 基本交换过程
对基本交换过程的分析集中于社会交换的发生、 发展及其基本形态上。
①吸引与竞争
社会交换始于 “ 社会吸引 ” 。 当行动者互相发现对方拥有自己所需的社会资源， 且证实对方愿意提供这种社会资源时， 他们之间便产生了社会吸引， 社会吸引使人们结成互动群体。 社会交换是通过竞争实现的。 由于人们拥有的资源在种类、 稀缺程度、 质量及数量上的不均衡， 竞争结局是有些人顺利实现了交换， 有些人则未能按自己的期望实现交换。
②分化
竞争推动着交换群体内部结构的分化。 布劳提出一般性报酬的概念类型， 对结构分化趋势进行了深入考察。 布劳认为， 权力结构是正式组织赖以建立的基础， 对权力分化进程的深入分析有助于理解社会结构的整合倾向与冲突倾向。
③整合与冲突
权力结构一经确立， 会对进一步交往产生影响， 表现为整合与冲突两种倾向。
a ． 整合
权力结构的整合作用是由权力向权威的转化来阐释的。 权威的确立改变了群体成员间的交换模式， 减少了分歧、 争执、 竞争和摩擦， 降低了交换成本， 从而促进了群体整合。
b ． 冲突
权力结构既有促进整合的一面， 又有引发冲突的一面。 如果群体内部的报酬结构或群体成员的报酬期待一方或双方出现了变化， 二者不相符合，便会瓦解合法权威赖以存在的集体赞同和共同规范， 使权威蜕变为强制性权力， 群体内部关系性质就由基本平衡转变为暗中或公开的冲突。
（ 3 ） 宏观交换观点
①共享价值观
对于维持复杂的宏观交换关系来说， 社会成员在社会化过程中所内化的共享价值观的调节作用明显加大了。 共享价值观包括一套由交换各方共同接受的统一的社会标准， 它使得各方能以同样的情景定义进入交换关系。
②制度化
制度化的核心是依据共享价值观提出一套涉及各个具体交换情景的稳定和普遍的规范。 在制度化过程中， 为了排除可能出现的压力和干扰， 宏观社会结构中通常会出现以建立、 维持制度为使命的权势单位， 它们依靠强制力将个人及各类集体纳入制度轨道。
总之， 布劳的交换理论从微观到宏观系统阐述了社会交换的形成、 发展过程及其形态和影响， 试图说明社会交换是如何从个人之间日常相互作用及人际关系中到处存在的、 较为简单的过程演变为支配社区与社会宏观结构的过程， 从而补充、 丰富和发展了霍曼斯的交换理论， 把原来只适用于小群体范围的理论推广和应用于复杂的社会结构领域， 这对于完善社会交换理论具有重要意义。