市场失灵是指现实的市场机制在很多场合不能导致资源的有效配置的情况。 由于完全竞争市场以及其他一系列理想化假定条件并不存在， 导致现实的市场机制在很多场合下不能实现资源的有效配置， 不能达到帕累托最优状态的情形，“看不见的手” 的原理一般来说并不成立。 不完全竞争市场、 外部影响、 公共物品和公共资源、信息的不完全和不对称是导致市场失灵的四种原因。
西方经济学者认为， 在现实社会中， 种种原因将导致市场失灵， 即市场机制的运转无法使社会资源达到最优配置， 无法实现社会经济福利的最大化等社会目标。 因此， 市场机制的作用并不是万能的， 必须通过政府对经济的干预来加以克服。