外部规模经济理论首先由著名的经济学家马歇尔在 1890 年提出， 后经克鲁格曼等学者的完善而得到发展。 外部规模经济理论认为， 在其他条件相同的情况下， 行业规模较大的地区比行业规模较小的地区生产更有效率， 行业规模的扩大可以引起该地区厂商的规模收益递增， 这会导致某种行业及其辅助部门在同一或几个地点大规模高度集中， 形成外部规模经济。
外部规模经济是指产业规模经济， 即某一产业大量的企业集中在一个小的国家或者集中在一个国家的一个地区， 出现较大的产业规模， 能提高效率， 降低成本， 增加收入。