蔡元培是中国近代著名的资产阶级革命家和民主主义教育家。辛亥革命前，他通过兴办教育进行反清革命运动。民国成立之初，他以第一任教育总长的身份，坚决清除教育中的封建专制主义因素，苦心规划民国教育的未来。1917年赴任北京大学校长后，他从自由、民主的原则出发，对北京大学进行了卓有成效的改革，为中国高等教育开辟了一片新天地。蔡元培所说的“教育者非以要吾人教育儿童，而吾人受教于儿童之谓也”反映了其“尚自然、展个性”的新教育观点，即教育要尊重人的身心发展规律。

（1）在教育方法上，蔡元培着力提倡自由主义的教育。他认为中国旧教育束缚了儿童的个性，违反了人的自然发展规律，而新教育应该是发展儿童个性，尊重儿童自由发展的教育。他十分重视基础教育，特别是儿童教育，他说：“普通教育则像一所房子的地基，有了地基，便可把楼台亭阁等建筑起来”，“小学教员在社会上的位置最重要，其责任比大总统还大些”。蔡元培主张教育要适应受教育者身心发展的实际，他认为教育者应“深知儿童身心发达之程序，而择种种适当之方法以助之”。就像农民种地一样：“干则灌溉之，弱则支持之，畏寒则置之温室，斋食则资以肥料。”他极力反对违反自然、束缚个性的教育。

（2）在教学方法上，蔡元培强调学生学习中的“自动”、“自学”和“自觉”。他认为：“学校教育注意学生健全的人格，故处处要使学习自动。”他要求学生在学习时注意掌握基本规律，并能举一反三，触类旁通；要求教师在教学中不搞注入式，而采用启发式。他说：“我们教书，并不是像注水入瓶一样注满就算完事，最重要的是引起学生读书的兴味。”教师应该根据学生各自特点和情况，采用不同的方法，因材施教，使学生的个性得以充分的发展。

蔡元培认为，“教育者非以要吾人教育儿童，而吾人受教于儿童之谓也”，主张“尚自然、展个性”的新教育观点，反对封建主义教育对学生个性的束缚，主张应该使学生个性得到自由发展，强调新教育应该懂得儿童身心发展的规律。这种思想虽然有忽视教师作用的一面，但却有反对中国封建主义教育的进步意义。