凯恩斯货币需求理论的基石是流动性偏好理论， 流动性偏好是指人们偏好持有流动性较强的货币的行为。对于流动性偏好的抉择， 他分析了人们为什么不以其未消费的那部分收入全部用于购买有价证券以得利息， 而要手持一部分不生息的货币， 从而归纳了货币需求即流动性偏好的三个动机： 交易动机、 预防动机和投机动机。
（1） 交易动机。 它指个人生活上或厂商业务上为应付日常支出而对货币的需求。 因为企业的收支活动并不完全一致， 企业在收到销售货款后， 为了支付日常成本开支， 需要持有一定数量可随时支用的货币， 以弥补业务收支的差额， 即营业动机； 从个人来说， 收入一般是定期取得的， 但对收入的花费则是经常进行的， 因此为了满足日常支付的需要， 也必须持有一定量的货币， 即所得动机。
（2） 预防动机。 它指人们为了预防意外紧急支出而须持有货币的需求， 就是说， 出于交易动机而在手边保存一定量货币以备日常交易之用， 这些货币以后支出的时间、 金额和用途等是大致确定的。 而且， 为了预防一些未曾遇到的、 不确定的支出和购物机会， 人们也必须持有一定量的货币。
交易动机和预防动机都注重货币的流通手段和支付手段职能， 两者主要取决于收入的大小， 为收入的递增函数。 凯恩斯以 M₁代表为满足交易动机和预防动机而持有的货币量， 以 L₁代表由交易动机和预防动机所引起的流动性偏好函数， 以 Y 代表收入， 则函数关系如下： M₁＝L₁（Y）。
（3） 投机动机。 对于货币的需求动机， 剑桥学派已认识到交易动机和预防动机。 凯恩斯的创新在于提出了投机动机。 投机动机， 是指人们为了在货币与生利金融资产之间进行选择， 而保留一定量货币的需求。 出于投机动机对货币的需求直接取决于利率水平的高低， 而与收入水平无关。 凯恩斯以 M₂代表为满足投机动机而持有的货币量， 以 L₂代表由投机所引起的流动性偏好函数， r 代表利率水平， 则函数关系如下： M₂＝L₂（r）。
概括起来， 凯恩斯提出的货币需求的三个动机包括两个方面： 一是交易需求， 二是资产需求。 交易需求主要由收入 Y 决定， 资产需求主要由利率 r 所决定。 现以 M 代表货币需求总量， 则整个社会的货币需求可用下列函数关系表示： M＝M₁＋M₂＝L₁（Y） ＋L₂（r） 或写成更一般的形式： M＝f（Y， r）。