最早的自助餐没有餐桌，大家站着{{U}} (155) {{/U}}餐，慢慢地自助餐有了一个较{{U}} (156) {{/U}}固定的形式，即食{{U}} (157) {{/U}}们从置放着不同菜肴、点心、水果和饮料的长桌上选取自己喜欢的食品，然后分别到不同的餐桌上去吃。自助餐有着高下悬殊的不同层次，{{U}} (158) {{/U}}食品和环境的好坏而定。豪华酒店如位于上海浦东亚洲第一高楼金茂大厦的金茂凯悦酒店的自助午餐，不但环境好，可供选择的食品种类也多，客人还可以点一{{U}} (159) {{/U}}主菜，这样就有了站立在身后的侍者为你{{U}} (160) {{/U}}菜——这样一来，自助餐也几乎不是自助餐了。
自助餐价格统一，不收小费，囊中羞涩或不太愿付小费的人很喜欢这点。自助餐不{{U}} (161) {{/U}}量，对那些饕餮之徒是福音，对正在积极减肥的女士来说是诱惑。在中国内地，自助餐实际上并不是很多，星{{U}} (162) {{/U}}酒店照例有自助早餐，住店客人常常能免费得到。摩天大楼顶层的旋转餐厅也往往设自助餐的形式，周末则有可能尝到生蚝之类的海鲜，但对于真正的美食家，再豪华的自助餐也是不{{U}} (163) {{/U}}流的。
自助餐以及其他一些时髦事物的流行，在中国似乎总是与改革开放同{{U}} (164) {{/U}}发展的，这使自助餐也沾上了一点代表进步和发展的色彩。