清朝末期由于闭关自守，中国的教育依然保持着传统封建教育的特点。一旦西方列强用武力打开中国的国门，这种封建传统的教育根本无法应对西方文化教育的挑战，从而陷入难以自拔的困境。

（1）官学教育有名无实
鸦片战争时期的教育制度与清朝前期一脉相承，在形式上是相当完备的。官学在中央有国子监，有专为宗室和觉罗氏子弟设立的宗学和觉罗学等贵胄学校，有主要面向满族官僚子弟的八旗官学等；在地方有府、州、县学和程度较低的社学、义学等。私学根据程度大致分为启蒙教育的“私塾”和专经教育的“经馆”等。另外，还有大量官学化程度不等的书院。
在这些学校中，除初等教育和部分私学进行正常教学外，其余学校特别是官学已徒具虚名，甚至很少从事教学活动。早在乾隆十六年，就有因管理乏术，导致学生长期滞留官学，视学校为栖身避役之所的现象，府、州、县学教学活动亦几于停废，学生只在每月朔望到校祀孔，应付月、季考课。
（2）教育内容不切实用
清朝末期人们热衷的学问有义理、词章和考据等。所谓义理，是以程朱理学形式表现的儒家学说。清初将理学列为儒学正宗，作为统治思想贯穿在学校教育和科举考试之中，也成为学术研究的重要内容。在清初启蒙思想家那里是为了克服宋明理学的弊病，目的在“经世致用”。清朝末期人们所追求的学问在封建统治相对稳定的时候，可以起到装潢门面、粉饰太平，甚至维系“世道人心”的作用。但是，在封建统治面临“内忧外患”之际，它一筹莫展，日益显露出陈腐和无用。
（3）科举考试弊病丛生
科举考试的弊病，首先表现在使教育成为科举的附庸上。整个学校教育与科举紧密结合，教育的目的、内容、方法完全以科举考试为依归，学校成为科举的预备场所。科举考试的弊病还来自其空疏的内容、专制的形式以及考试过程中种种作弊行为。科举考试在字体、格式、文章结构等方面都有严格的规定，在命题上也常出一些偏怪的“截搭题”“枯窘题”来刁难考生。特别是其中的八股文，成为约束禁锢士子思想的工具。在科举考试过程中，各种舞弊行为层出不穷，手段花样百出。其中，“通关节”“冒名顶替”“挟带”“联号换号”等是常用的方式。清末，形形色色的科举舞弊行为已成为公开的秘密。这既反映了政治的腐败，也反映了统治者对科举的实际功效已失去信心。