文学伴随生产劳动而产生，并伴随生产劳动的发展而发展，但文学发展的进程也有特殊的情况，即文学的发展与社会的发展并不总是同步的。对此，马克思指出这是物质生产与艺术生产发展的“不平衡关系”。
（1）艺术生产与物质生产不平衡现象的表现
艺术生产与物质生产的不平衡现象主要表现在：
①某种艺术生产类型只能兴盛在生产发展相对低级的阶段，随着生产力的发展，它的繁荣阶段也就过去了，如古希腊神话和史诗，成为后世不可企及的范本。
②艺术生产与物质生产的发展水平并不是成正比例的，经济落后的国家在文学上取得的成就可能超过经济发达的国家，如18世纪的德国和19世纪的俄国。
（2）不平衡现象反映了物质是决定艺术生产的要素
①艺术生产与物质生产不平衡的状况只是说明了文学发展与经济发展关系的一个方面，而这一关系的另一方面则是两者发展上的平衡关系。经济的、物质生产活动的发展水平会最终制约文学的发展水平，不平衡和平衡两者共存于文学和经济的发展关系之中。
②从局部的情况看，或者从某一历史时期的情况看，不平衡关系确实存在，但在总体的方面看，或者从相当长的历史阶段来分析，会发现文学发展的水平在经济发展水平的曲线上左右摇摆，二者之间总是大致平衡的。因此，物质生产是文学发展中“最终的支配作用”的东西。
（3）不平衡现象说明了其他各种社会意识形式对艺术生产也具有深刻影响
最终起支配作用的因素并不等于惟一的因素，影响文学发展的除了经济因素以外，上层建筑的政治、道德、哲学、宗教等观念以及一些涉及文学发展的制度、政策、设施也会对文学发展产生影响，而且往往是更直接的影响，在最终意义上应该说是经济因素决定了文学发展，但在直接意义上往往是上层建筑各部门的相互影响制约文学的发展，而考察文学的具体变化更要从这一方面来认识。
总之，艺术的发展虽然在一定程度上依赖于物质生产的发展，但是其也有自身的独立性，正如马克思所说“艺术的繁荣时期绝不是同社会的物质生产发展成比例的，它有其自身的独立性。