特里芬难题是指一种主权货币作为国际储备货币的货币制度的两难处境， 即信心和清偿力之间的矛盾。布雷顿森林体系下， 美元直接与黄金挂钩， 其他国家货币与美元挂钩， 即“双挂钩” 体系， 实际上是一种美元本位制。 因此， 它的运行既要求储备货币发行国——美国保证美元按固定官价兑换黄金， 以维持各国对美元的信心， 又要求美国提供足够的国际清偿力即提供足够的美元， 以促进生产和国际贸易发展的顺畅运转。
信心和清偿力又存在着不可克服的矛盾： 美元供给太多就会有不能兑换的危险， 从而发生信心问题， 美元供给太少就会发生国际清偿力不足的问题。 这一布雷顿森林体系的根本缺陷是美国耶鲁大学教授特里芬在 20 世纪50 年代第一次提出的， 故称“特里芬两难”。 从四、 五十年代的“美元荒” 到 60 年代以后的“美元灾”， 布雷顿森林体系实实在在地陷入了“特里芬难题” 中。 这一根本缺陷， 即使后来创设特别提款权复合货币也无法修补，最终使布雷顿森林体系无法维持。