认知资源理论把注意看做一组对刺激进行归类和识别的认知资源或认知能力。这些认知资源是有限的，对刺激的识别需要占用认知资源，输入刺激本身并不能自动地占用资源，而是在认知系统内有一个机制负责资源的分配。这一机制是灵活的，可以受我们的控制。认知资源理论解释了注意是如何协调不同的认知活动的。例如，对一个熟练司机来说，开车是一件很容易的事，所以他可以毫无困难地边开车边听音乐。