全面发展主要包括三个层面的能力的发展，即发展人处理与自然关系的能力、与社会关系的能力和与自我关系的能力，如果人的发展在这三个层面都形成了健全的能力，那么，人与外界、与自身的关系就是一种和谐的关系，这个人的发展就是和谐发展或全面发展。
（1）受教育者的“全面发展”的含义
它包括生理和心理两个方面的发展。生理方面的发展主要指受教育者身体的发育、机能的成熟和体质、体质的增强；心理方面的发展主要指受教育者的智、德、美几方面的发展。
（2）我国教育目的中的“全面发展”的含义
①“全面发展”是指受教育者个体必须在体、智、德、美诸方面都得到发展，不可欠缺，即个性的全面发展。从我国的教育目的可以看出，我们始终坚持德、智、体等方面全面发展的方向，始终强调教育与生产劳动相结合的方针。这实际上是现阶段落实马克思主义关于人的全面发展理论的表现。
②但是我们不能将“全面发展”理解为只有德、智、体三个方面。人的精神结构中除了品德和智力两个方面，至少还应包括审美等能力的培养，还应当包括健全的心理素质这一维度。
③全面发展的核心内涵是个性的自由发展，使学生主动和生动活泼地发展更是我国教育长期和根本的任务。当然，全面发展也不能超越社会发展阶段的制约，我们只能实现在一定历史阶段最大可能的全面发展。
④坚持全面发展与个性发展的统一。社会主义建设的不同领域需要具有不同风格与特长的建设者，需要“具有实事求是、独立思考、勇于创造的科学精神”的建设者。所以，社会主义的教育目的在强调全体受教育者的德、智、体、美全面发展的一般要求的同时，也必然重视个人的自主性、创造性和其他个性品质，强调个体才能和特长的充分发挥，从而寓一般于特殊之中，形成较为完善的教育目的内涵。