隐性失业指劳动者的就业不充分， 具有劳动能力并在职工作， 但工作量不足， 不能通过工作获得社会认可的正常收入， 虽有工作岗位但未能充分发挥作用的失业， 如“冗员”和闲时的农民， 或在自然经济环境里被掩盖的失业。 隐性失业作为一个经济学概念， 最初是由剑桥经济学派主要代表人物罗宾逊夫人于1930年提出来的， 她指出： 由于有效需求不足而解雇工人， 其结果就会使得许多工人不得不从事更加劣等的职业。
第一种情况大多发生在衰退时期， 由于企业开工不足， 即使未被解雇的工人也无法有效地使用， 甚至在繁荣时期， 过分膨胀的就业也会出现人员臃肿的现象。后一种情况主要表现在发展中国家。