不同的心理流派对遗忘原因有着不同的解释，产生了不同的学说：
（1）以巴甫洛夫为代表的“记忆痕迹衰退说”认为遗忘是记忆痕迹得不到强化而逐渐衰退，以至最后消退的结果。
（2）以詹金斯和达伦巴希为代表的“干扰抑制说”认为遗忘是因为在学习和回忆之间受到其他刺激的干扰所致。这种学说可以用前摄抑制和倒摄抑制来说明。前摄抑制是指先前学习的材料对后学习的材料的回忆或再认产生的干扰。而倒摄抑制是指后来学习的材料对先前学习的材料的回忆或再认产生的干扰。
（3）奥苏伯尔提出“同化说”，认为遗忘实际上是知识的组织与认知结构简化的过程，即用高级的概念与规律代替低级的观念，使低级观念发生遗忘，从而提炼和简化了认识并减轻了记忆负担，用于解释有意义学习的保持与遗忘，这是一种积极的遗忘。
（4）精神分析学派中，弗洛伊德认为遗忘由于情绪或动机的压抑作用引起的，如果这种压抑被解除，记忆也就能恢复。日常生活中，由于情绪紧张而引起的遗忘，就是“动机说”的体现。
（5）提取失败说认为储存在长时记忆中的信息是永远不会丢失的，我们之所以对一些事情想不起来，是因为我们在提取有关信息时没有找到适当的提取线索，一旦有了正确的线索，经过搜索所需要的信息就能被提取出来。