在发达的市场经济中， 利率的作用是相当广泛的。 下面从宏观和微观两个层次讨论利率在经济中的作用：
（1） 利率在微观经济中的作用
①利率对储蓄和投资的影响。 合理的利率能够增强居民部门的储蓄意愿， 不合理的利率则会削弱其储蓄热情。 因此， 利率变动会在一定程度上调节居民消费和储蓄的相对比重。 而企业在进行投资时， 往往需要大量借用外部资本， 利率作为企业借款的成本， 自然也就成了影响企业借款规模的重要因素。 此外， 由于利率是借贷资本的“价格”， 其变动会影响资本流动的方向与规模， 从而对投资结构产生重要影响。
②利率影响借贷资金供求。 高的利率增加了企业和个人获取资金的成本， 从而会抑制其资金需求； 低的利率则鼓励企业和个人的借贷资金需求， 从而导致资金需求的增加。
③利率影响资产价格。 由于资产价格等于该资产未来现金流或收益的贴现，在未来现金流或收益既定的情况下， 用来代表贴现率的利率水平越低， 该资产的价格也就越高， 反之， 贴现率或者利率水平越高， 资产价格也就越低。
（2） 利率在宏观经济中的作用
①利率影响社会总供求。 利率对社会总供求的调节， 主要体现在短期内易于调节的总需求上。 利率降低， 一方面会增强居民部门的消费动机， 另一方面会导致企业投资需求的增加， 从而导致总需求的增长。 在短期内总供给不易调节且相对稳定的情况下， 总需求的增长会导致供求压力的增加。 反之， 提高利率会抑制居民消费需求和企业投资需求， 从而起到缓解供求压力的作用。
②利率水平影响资源配置效率。 作为货币资金的价格， 利率水平的高低是否合理， 能否真实反映资金的机会成本， 其作为价格杠杆能否将资金引入到那些优质高效的企业， 将会对实物资源流动和配置效率产生重要影响。