政策效果是指政策执行后对客体及环境所产生的影响和效果。政策效果包含的内容有：政策预定目标的完成程度；政策的非预期影响；政府行动引起的环境变化；政策的直接成本和间接成本等。政策效果的多样性主要表现在以下几个方面：

（1）直接效果

直接效果是指政策实施对主体所要解决的政策问题及相关人员所产生的作用，如计划生育政策有效地控制了人口的急剧增长、九年义务制教育降低了我国的文盲率等。评估政策的直接效果，必须确定政策目标和政策对象，明确政策对象是哪些人或哪些组织及其作用。

例如，计划生育政策的政策对象是全国已婚夫妇，政策目标是在20世纪末把我国人口总量控制在某个数值以内，由此就比较容易测定该政策的直接效果。

（2）附带效果

政策在实施过程中可能对非预期的作用对象产生作用，这种作用超出政策制定者原定的目标和期望而成为政策的一个副产品。

例如，政府的福利政策的本意是为那些生活贫困，确实需要帮助的人们提供最低生活保障，但是，该政策却也滋长了人们的依赖心理和惰性。又如，大气层中的核爆炸试验能提供武器和高科技发展所需的数据，同时也会给全球气候和人类造成威胁。

（3）意外效果

意外效果是指政策执行后所产生的效果出乎政策制定者的预料之外。有时是有心栽花花不开，投入很多，期盼很高，但收获甚微；有时是无心插柳柳成阴，没有太多的期望和投入，却有出乎预料的收获。

例如，计划经济的目的是要克服资本主义市场经济下出现的生产盲目状况、浪费现象和经济危机，为此动用大量的人、财、物等资源，但是实施的结果却是政府失灵，造成低效率和严重的浪费。

（4）潜在效果

政策的有些效果在短期内不易为人们所察觉，但有可能在今后相当长的一段时间里表现出来，这就是潜在效果。

计划生育政策所体现出来的直接效果就是有效地控制了人口的增长，但它同时也存在着潜在的效果——在几十年后，它可能导致中国人口的负增长。有时，一项政策的实施了无成效，但是它的投入沉淀到另一项政策的运行过程中，在另一种情境下发生作用。政策潜在效果的存在及不易测定，给政策效果评估带来挑战，政策分析人员要特别注意这些潜在效果，针对不同情况采取应对措施。

（5）象征性效果

有些公共政策的内容是象征性的，它可能具有的有形效果是微不足道的，其初始用意不过是为了让目标团体得到印象，以为他们要求的问题已经解决或正在解决之中，从而减轻对政策制定者的压力，或激发起某种精神。

例如，下岗职工再就业计划也许并不能真正解决下岗职工的就业问题，但却使人们相信政府关心下岗职工的就业问题，从而更加信任、支持政府的工作。