中国历代王朝均把自己作为天下的中心。在处理与别族、别国的关系时，把自己当作“宗主”，把对方看作附庸。双方之间的商业往来，以“通贡”方式进行。对方用来贸 易的商品被称为“贡品”，历代王朝用来交换的东西被称为“回赐”。“厚往薄来”“宁厚毋薄”是进行朝贡贸易的指导思想。明朝作为宗主国，对纳贡国家的贡物价值大小给予不等的回赐。朝贡期间允带非贡货物开市贸易，故称朝贡贸易。朝贡国家由明廷选定并发给勘合朝贡明廷的通行证，规定各国朝贡年限周期。琉球、朝鲜定为两年一贡；日本定为七年一贡;其余国家多为三年一贡。规定贡道、贡船和人数。贡使朝贡完毕，允许在京会同馆开市三至五日（朝鲜和琉球不拘期限），在礼部主持下，与中国商人贸易。贸易品种也有限制，严禁交易史书、军器、铜铁器等物品。非贡期而至者，则不予接待。