新闻自由既是新闻传播者从事新闻传播的自由，也是现代公民精神交往自由、言论自由、思想自由等人 身权利在新闻传播中的体现。在人类思想史上，新闻自由概念的产生和成熟是人类文明的巨大进步，为新闻事业 的成熟打下了基础。
近代西方新闻自由思想是从言论自由、出版自由逐渐发展演化而来的，由 16 世纪罗马教皇实行原稿审查制 度而产生，经历了从古典到近代的演变，形成了现代新闻自由思想。当下，新闻自由几乎得到所有国家的承认， 各国都通过宪法或其他普通法，直接或间接地声称和保护新闻自由。总体而言，近代西方新闻自由思想的发展过 程和历史作用可以分为以下几个阶段：
（1）古典新闻自由理论的产生与演变
新闻自由是人类在漫长的历史发展中，追求思想自由和人的权利的产物。城邦时代的古希腊人试验了言论自 由，古希腊、古罗马早期朴素的言论自由思想和实践，经历过中世纪黑暗的宗教势力压迫后显示出其精神价值； 文艺复兴运动激发了人民自由地表达政治、宗教和艺术思想的欲望，给黑暗的宗教统治带来了破坏性力量，并最 终形成西方的自由运动；当新兴的资产阶级开始登上历史舞台时，他们不仅和封建势力、宗教势力进行政治斗争， 也和这些保守势力进行激烈的思想斗争，提出了出版自由的系统思想。
①弥尔顿和《论出版自由》
约翰·弥尔顿是古典新闻思想的创始人。1644 年 11 月 24 日，弥尔顿在过会质询中发表了著名的演说—— 《论出版自由》，强烈抗议国会全面恢复检查出版物的法令，提出通过自由、公开的讨论来决定观点的胜负。弥 尔顿探讨的通过“自由讨论”来保证言论自由的主张，标志着新闻自由理论的创立。
《论出版自由》提出了反对封建集权主义强化控制出版言论自由的有力论点，强烈谴责了当时整个封建检查 制度的理论和实践，被后世誉为“世界上第一本提出出版自由，反对封建传统书刊检查制度的著作”，也是关于 思想自由、传播自由的最为重要的文献之一。弥尔顿的出版自由思想是传媒自由主义理论的基础，也是近代资产 阶级新闻传播的思想基础。从他的出版自由思想里面逐步形成了西方资本主义新闻自由思想中两个最重要的概念 ——“观点的公开市场”以及“真理具有自我修正的属性”。
②洛克的思想自由学说
约翰·洛克是英国资产阶级革命时期杰出的哲学家、激进的政治思想家，也是西方自由主义理论的创始人之 一，他的主要著作有《政府论》《人类理智论》《论宗教宽容》等。洛克的政治思想主要是为光荣革命所确立的立 宪制度辩护，他批判了“君权神授”论，论述了君主立宪制度的合理性。
洛克关于思想言论自由的主要观点是：
a．人的自然权利有四项内容——生命权、自由权、财产权和惩罚权，自由是其余一切权利的基础。离开思 想、意愿、意志谈论自由是无意义的，只有人能凭头脑中的思想，自由地说话或保持沉默，才算获得了言论或保 持安宁的自由。
b．任何人都有一种不可侵犯的自由权利，即任意使用各种词汇表达自己的思想。
c．从道理上讲，不能指望任何人抛弃自己的观点，盲从于不可理解的权威，无论人们怎么错误，理性是其 唯一的向导。在不同的见解中保持和平，履行人类的职责和培养友谊，对所有人有益。
③孟德斯鸠的言论自由思想
18 世纪，法国著名启蒙运动思想家、社会学家、资产阶级国家学说和法学理论的奠基人查理·路易·孟德 斯鸠依据法律框架，对古典新闻自由做了全面的总结，使新闻自由思想更上了一个台阶。在《论法的精神》中， 孟德斯鸠全面系统地论述了他的哲学、政治、法学、宗教、经济、历史等方面的思想，对天赋自由观进行了批判， 提出了自由的法治思想，为现代新闻自由奠定了理论基础。
孟德斯鸠关于言论自由的思想有以下内容：
a．自由不能为所欲为、不受约束，自由要以法律为依据。在一个法治的社会中，自由是有权做一切法律所 允许的事情，而不是被迫做不应做的事。
b．言论自由应该得到保障。思想自由是人的一种权利，言语不能构成犯罪的证据，因为它只是停留在思想 里。言语只有在准备、随从或紧跟一种犯罪行为的时候，才构成犯罪。
c．文字比言语更能被永久保存，但它们只要并非为叛逆罪而准备，也不能被当作犯叛逆罪的证据。
古典出版自由思想把新闻自由看作人的“天赋人权”、自然权利，认为个人通过与他人签订契约的方式建立 国家和政府，并通过政府保护个人的权利，从而得到公民权利（包括新闻自由、言论自由）。古典言论自由、新 闻自由观念为后来新兴资产阶级争取新闻自由的法律保障奠定了基础，它们最具代表性的实际成果，一是体现在 法国《人权宣言》中，二是体现在美国的《权利法案》中。
（2）近代新闻自由理论的发展与成熟
18 世纪，欧洲已处于由封建社会向资本主义社会转型的时期，当时社会、政治、经济、思想文化等领域新 旧力量的碰撞十分激烈，在全欧范围内发生了思想文化革新运动——“启蒙运动”。伴随着资产阶级政权的建立 和巩固以及资产阶级对出版自由的追求和斗争，很多国家逐渐接受了出版自由思想，相继取消了报刊审查制度。
①美国建国前后新闻自由的法制化
新闻自由要想得到保护和实施，必须以法制为后盾。17 世纪中期，经过北美殖民地人民几十年的辛勤劳动， 殖民地的经济、文化和教育事业获得了长足发展，为新闻事业的发展提供了客观条件。1682 年，宾夕法尼亚政 府将保护言论自由等公民的权利写入了政府基本法（相当于宪法）。1734—1735 年的曾格案件是北美殖民地人民 争取新闻自由所获得的第一次重大胜利，为报刊批评政府提供了一个合法的榜样，并为美国新闻诉讼的司法实践 中确立了基本原则。1776 年，杰斐逊起草的《独立宣言》通过，提出资产阶级最为激进的民主主义原则，表达 了美国人民对自由和民主的渴望。美国宣布独立后，各州按照宣言的原则分别制定了州宪法，大多规定了保障公 民的言论自由。1787 年联邦宪法的十四条修正案（“人权法案”）的第一条就规定了国会不得制定剥夺人民言论 或出版之自由的法律。经过一系列案例实践、政治斗争和法律制定的过程，新闻自由逐渐在美国走上了制度化、 法制化的轨道。
②杰斐逊的新闻自由思想
托马斯·杰斐逊是资产阶级统治者中真诚地企图把“民主国家”的学说和报刊自由主义理论付诸实施的政治 家。正是在杰斐逊执政时期，美国的新闻自由传统才得以最终确立。他对新闻自由传统的形成有着重大的历史贡 献，其突出成就是促成了美国第一宪法修正案的通过。
杰斐逊的新闻自由思想主要包括以下内容：
a．言论自由是人的天赋人权，政府应该以法律保障一切人的言论自由。
b．新闻媒体是重要的信息来源和向导，它必须不受政府控制才能在民主社会中发挥作用。
c．报纸是民主政治中不可轻视的公共监督者，它可以促进社会的和平改革，自由报刊应该成为对行政、立 法、司法三权起到制衡作用的第四种权力。
d．人是可以由理性和真理支配的，人民有智慧和正确的判断力，经得起新闻自由的滥用；除借助用以惩治 造谣诽谤行为的法律所保有和提供的有益处罚手段之外，公众在全面听取有关各方的意见后，自会做出判断，对 虚假的推理和观点加以匡正。
③密尔的新闻自由思想
约翰·斯图亚特-密尔是英国 19 世纪唯心主义哲学家、资产阶级自由主义的典型代表人物之一。《论自由》 是密尔自由主义思想的代表作，体现了 19 世纪 50 年代英国资产阶级的要求，在其第二章“论思想自由和讨论自 由”中，密尔以深刻的思辨逻辑论证了思想自由对于人类福祉的重要性，他认为思想、言论自由是人们发展个性 和智慧以促进社会进步的必需，真理是在讨论中被发现和完善的，新闻出版自由提供了自由讨论的机会，也提供 了人们认识真理的机会。密尔相信只有通过自由的言论，才能全面实现人的价值，使其成为真正意义上的人。
近代新闻自由理论和古典新闻自由理论相比，由原来的感性的、枝节的论述，转为较为理性的、系统的论述， 尤其是经过资本主义国家的推行，新闻自由能够落实到新闻传播实践中，逐渐走上了法制化轨道。纵观近代新闻 自由理论，其核心观点主要包括以下内容：
a．新闻自由是人的一种天赋权利，是人的其他权利实现的基础和条件；
b．新闻自由能够发挥舆论监督功能，能够消除政治专制和思想垄断；
c．新闻自由允许人民自由交流信息，人民可以在观点的碰撞中增加智慧；
d．新闻自由包含人们说错话的自由，对不同观点的压制就是压制真理；
e．新闻自由不仅要受到法律的合理限制，也要受到个人理性的节制。