公共行政学，又称行政学、行政管理学，是指研究国家行政机关依法对社会公共事务及自身内部事务进行有效管理的科学，是关于公共行政制度或行政体制及其运行机制的合法性、合理性、有效性、发展性的比较系统的思想、理论、逻辑、知识和方法的体系。

（1）公共行政学的学科危机

①西方行政学的产生和发展是与科学管理运动密切相关的，在某种意义上说，正是科学管理运动的兴起才促成了西方行政学的形成和兴盛。泰勒的科学管理理论在西方行政学上的运用，使其在一开始就有了科学化和合理化的色彩，为公共行政学的学科方法论的丰富化和学科领域的拓展建立了新基础，推动着公共行政学朝实证研究的方向不断发展。尽管泰勒的科学管理理论具有科学性和合理性的一面，但是因其研究的是作业现场的操作效率问题，这就使其理论不可避免地缺乏一般性的特征。

②二战及以后各国行政管理（体制、权力、职能）随社会、经济等变革而发生了根本变化，正统行政学的理论原则和基本观点因无法适应变革而受到怀疑和批评。其中批评意见最为彻底的是西蒙，他认为传统的行政学的研究方法缺乏科学性，主张将行为主义引入到行政学的研究中。西蒙行政决策理论的最大的特点就是“有限理性”，使人们摒弃了传统行政理论中“绝对理性”假设，从而行政学的研究更具科学性。

③七十年代英美国家进入“滞胀”困境中，公民权运动、越南战争、水门事件和能源危机等带来的社会政治问题使公众对政府丧失了信心。现实对行政学理论提出了挑战。产生了行为科学、管理科学、政策科学以及系统论、权变理论、新公共行政观，特别是以社会科学的“范式革命”为基础的公共管理理论的发展，公共行政学正在变得愈来愈丰富多彩和行之有效。

④八十年代初至今，公共行政学的特点是与经济学上的新自由主义相一致，强调政府效率与经济发展之间的关系及政府改革的技术手段。这一时期，公共管理学进入到了“重建”运动阶段，西方出现了声势浩大的政府再造运动。主张企业化、市场化政府管理的人们提出了新公共管理理论，主张建立企业化、市场化的政府公共管理模式。

（2）公共行政学的内容

公共行政学研究内容主要集中在：

①研究关于建立和完善国家行政制度的理念、理论和方法，根本目的在于确保政府的行政宗旨，确保政府及其官员依法行政，防止其侵权、越权甚至实行行政专横，同时确保政府及其官员积极而有效地履行宪法和法律赋予的公共行政职能。

②公共行政学研究关于提升政府公共行政管理的水准和行政效率的思想、途径和方式。其基本任务集中在四个方面，即如何不断地提升政府公共政策的质量；不断地提升政府社会管理的水准；不断地强化政府公共服务的功能；不断地提升政府的“与时俱进”和自律的能力。

③在不断提高行政学术水准的同时，为政府公共行政管理提供系统的理论依据、论证方法和实证技术，为国家行政发展和发展行政提供专业性意见。

④该学科主张全面培养政府公务员，尤其是行政通才。公共行政学所具有的综合性的学科优势有助于弥补技术专家的不足，具体表现在既可以对现职人员进行业务培训，也可以对未来人员进行基础教育。因此说，公共行政学是一门作用独到的学科。