(1)义务教育是根据法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受的，国家、社会、家庭必须予以保障的国民教育。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。义务教育又称强迫教育和免费义务教育。
(2)义务教育的特点：
①强制性，又叫义务性。让适龄儿童、少年接受义务教育是学校、家长和社会的义务。义务教育的国家强制性是义务教育最本质的特征。义务教育不仅是受教育者的权利，而且是国家应尽的义务。
②普及性。根据法律规定，所有适龄儿童、少年都必须完成规定年限的教育，并接受基础知识、基本技能、基本方法和基本态度等方面的教育。这不仅是社会生产力发展的客观要求，而且是现代社会对每一个公民素质的最基本要求。
③免费性。这是指国家对接受义务教育的学生免除全部或者大部分的就学费用。这是世界各国实施义务教育的一个共同特点。