中层理论又称为中观理论。 社会学家罗伯特•默顿最早对中层理论进行了系统的阐释， 他认为中层理论既不是具体研究中的操作性假设， 也不是包罗一切的宏观巨型理论， 而是针对某一方面社会现象或社会行为的分析框架， 它由有限的几组假设或命题组成， 并可通过逻辑推导产生可证实或证伪的具体的操作性假设。 比如， 教育与社会结构再生产理论、 市场分配与再分配权力的理论等， 就是中观理论。