当一个消费者采取的行动对他人产生了有利的影响，而自己却不能从中得到补偿时，便产生了消费的外部经济或正的外部性。即使假定整个经济仍然是完全竞争的，但由于存在着外部影响，整个经济的资源配置也不可能达到帕累托最优状态。“看不见的手”在外部影响面前失去了作用，就会出现市场失灵现象。

假定某个人采取某项消费行动的私人利益V_P，该行动所产生的社会利益为V_S。由于存在外部经济，故私人利益小于社会利益：V_P＜V_S。如果这个人采取该消费行动所遭受的私人成本C_P大于私人利益而小于社会利益，即有V_P＜C_P＜V_S，则这个人显然不会采取这项行动，尽管从社会的角度看，该行动是有利的。显而易见，在这种情况下，帕累托最优状态没有得到实现，还存在有帕累托改进的余地。如果这个人采取这项消费行动，则他所受损失部分为（C_P－V_P），社会上其他人由此而得到的好处为（V_S－V_P）。由于（V_S－V_P）大于（C_P－V_P），故可以从社会上其他人所得到的好处中拿出一部分来补偿行动者的损失。结果是使社会上的某些人的状况变好而没有任何人的状况变坏。一般而言，在存在外部经济的情况下，私人活动的水平常常要低于社会所要求的最优水平。