现实主义学派， 是指 1939 年英国学者爱德华 · 卡尔对第一次世界大战后的国际关系作了系统的理论概括， 抨击理想主义是空想， 强调人类应当面对政治斗争的现实， 提出权力是政治活动的主要因素， 在这样的背景下， 现实主义学派通过与理想主义学派的争论， 开始在国际关系领域取得优势地位。 美国学者汉斯 · 摩根索于 1948 年出版现实主义的权威著作《国家间政治 —— 为权力与和平而斗争》 ， 对第二次世界大战及战后初期国际关系作了重要的理论总结， 比卡尔又前进了一步， 把现实主义理论引向鼎盛时期。
现实主义理论的基本观点包括： ①权力是政治的本质， 是永恒的人类本性所决定的。 ②以权力规定的国家利益原则， 是一切政治活动的普遍规律， 是现实主义区别于其他理论的根本点。 ③政治特别是国际政治就是为权力而斗争， 不能以道义为准则， 只能以国家利益为准则。 为政之道， 在于权衡利弊。 基本权力模式是显示权力、 维持权力和增强权力。 ④外交的艺术在于协调不同的国家利益， 大国均势原则是维持和平的手段。