自然界的地表物体具有自身的电磁辐射规律，不同地物对不同电磁波具有不同的反射、发射、吸收的能力，被称为地物的光谱(波谱)特征。利用自然界的电磁波、或人工发射电磁波、或利用地物自身的电磁波，将波谱及其几何位置记录下来，判读(解译)地表物体的分布规律，实现对地表远距离、非接触的观察，就是所谓的遥感(英语称Remote Sensing)。