叶酸缺乏首先影响细胞增殖速度较快的组织。孕妇孕早期缺乏叶酸是引起胎儿神经管畸形的主要原因。神经管闭合是胚胎发育的第3～4周，叶酸缺乏引起神经管未能闭合而导致脊柱裂和无脑畸形为主的神经管畸形。因此孕前及孕早期需要注意补充叶酸。