外部性是指一个人的行为对旁观者福利的无补偿的影响。 外部性分为两种：
①正外部性， 有一些活动给第三方带来了利益。 例如， 考虑教育的情况。 在相当大程度上， 教育的利益是私人的： 受教育的消费者成为生产率高的工人， 从而以高工资的形式获得大部分利益。 但是， 除了这些私人利益之外， 教育也产生了正外部性： 第一种外部性是， 受教育更多的人成为更理智的选民， 这对每个人来说就意味着更好的政府； 第二种外部性是， 受教育更多的人意味着更低的犯罪率； 第三种外部性是， 受教育更多的人可以促进技术进步的开发与扩散， 这给每个人带来更高的生产率和更高的工资。
②负外部性， 有一些活动给第三方带来了成本。 假设铝工厂排放污染物： 每生产一吨铝就有一定量烟尘进入大气， 由于这种烟尘可能损害那些呼吸空气的人的健康， 因此它产生了负外部性。