《儒林外史》 的叙事方式与此前的长篇小说有着根本的区别， 而且与此后的、 乃至外国的古今长篇小说均有明显的不同。
长篇 小说的叙事方式一般多由一个或几个命运关合的主要人物经历一件或一串互有因果关系的基本事件， 构成连贯完整的故事格局。 而 《儒林外史》 不是如此， 既找不出这一个或几个命运关合的主要人物， 更找不出一件或一串互有因果关系的基本事件。 长篇小说的结 构线索是有特定的含义的， 即是主要人物经历基本事件的过程脉络。 从这个意义上说， 《儒林外史》 是没有结构线索的。 在《儒林外 史》 里， 通常是由前一个人物 “ 遇 ” 着了后一个人物， 前一件事情 “ 连 ” 到了后一件事情； 而后一个人物与后一件事情一旦进入叙事过 程， 则前一个人物与前一件事情不再理会了。 因此， 《儒林外史》 的叙事模式是将叙及的人物与事件按照逻辑意义作连缀展览。 鲁迅 在《中国小说史略》 中对《儒林外史》 的叙事特点有一段精辟的概括： “ 唯全书无主干， 仅驱使各种人物， 行列而来， 事与其来俱 起， 亦与其去俱讫， 虽云长篇， 颇同短制。 ” 这样的叙事模式与《儒林外史》 创作的意图是相关的。
《儒林外史》 欲展示的是儒 林人物长卷， 有真、 假， 穷、 达， 显、 隐， 雅、 俗， 巧、 拙等形形色色的人物。 这样的人物长卷， 通过一个或几个命运关合的人物， 通过一个大家族的成员（如杜少卿家） 去完成是不可能的； 通过一个仄逼的环境场面（如南京） 去完成是不可能的； 通过较为短暂的 时代（如一个重要人物的一生） 也是不可能的。 只有用这么一种叙事模式， 人取百家， 地涉四海， 时逾百年， 方得腾挪裕如。 而且， 我们从书名也是可以看出作者的创作意图的。 书名中的 “ 外史 ” ， 即传统的人物史传； “ 儒林 ” 是士人的 “ 集合 ” （这里借用数学术语中 的 “ 集合 ” ） 。 这样说来， 这样的书名与这样的写法， 实在是名副其实的。 总之， 这样的写法是一个创造， 是一种特色， 无所谓优点与 缺点； 但对于作者故事的表述、 题旨的展示， 是有利的， 方便的。