部首法的应用在我国有悠久的历史。 东汉许慎编《说文解字》， 成书于汉和帝永元十二年（100 年）到安帝建光元年（121 年）， 将 9353 个汉字（小篆） 按字形和字义归纳为 540 部， 首创部首编排法。 其后的字典编纂继承了这一方法， 并不断发展完善。