前8至前6世纪，希腊人进行了广泛的殖民运动，殖民者的足迹遍及整个地中 海、黑海沿岸。据统计，在此期间参加殖民的希腊城邦共有44个，在上述各地共建的 殖民城邦至少在139座以上。

殖民的原因是多方面的，最常见的是由于人口增加、耕地有限而到海外寻找土地， 也有因土地兼并破产失地而到海外另谋生路;经济上的另一重要原因是商业发展谋求 原料和开辟市场，它在早期不太明显，愈到后期便愈为重要。也有在政治斗争中失败 而被遣送出国或安插于外者；在遇到严重灾荒时，也有殖民海外以求渡过难关者。 因此，总的说来，海外殖民是为了解决城邦内部的困难，但它是城邦有组织的活动。