波士顿倾茶事件发生后，英国政府颁布了五项高压法令。为采取统一行动，弗 吉尼亚议会首先倡议举行北美殖民地全体会议。
1774年9月5日，第一届大陆会议在费城召开。除佐治亚的代表因受总督阻烧 未能到会外，其他十二州的五十五名代表出席了会议。大会通过了要求殖民地自治 的《权利宣言》，决定同英国断绝通商并呼吁各殖民地采取统一行动。但会议没有提 出独立问题，在请愿书中仍表示效忠于英王。独立战争爆发后，第二届大陆会议于 1775年5月10日在费城召开。会议的主要任务是把人民组织起来同英军进行战 斗。会议通过了组织正规军、任命华盛顿为大陆军总司令的决议。从此，大陆会议 成为最高革命政治机关。
1776年7月14日，大陆会议通过了由托马斯•杰斐逊执笔起草的《独立宣言》， 宣布脱离英国而独立，成立美利坚合众国。大陆会议积极筹备成立中央政府的工 作。1777年11月，通过了《邦联条例》，并于1781年3月正式生效，成立邦联政府， 大陆会议宣布完成了它的历史任务，宣布解散。
大陆会议在性质上是松散的州际联盟，但它在领导北美独立战争、创建美利坚 合众国方面起了重要作用。