第三部门是指介于政府部门与营利性部门之间，依靠会员缴纳的会费、民间捐款或政府财政拨款等非营利性收入从事前两者无力、无法或无意作为的社会公益事业，实现服务社会公众、促进社会稳定与发展的宗旨的社会公共部门。西方国家第三部门兴起的原因归纳为以下几点：

（1）政府改革的需要

政府面临严峻的信任危机、巨大的财政压力和行政压力，公共行政方式需要进行根本性变革，政府放权社会成为必然。第三部门是承接政府部分社会职能最理想的单位，得到政府的大力扶持。

（2）市场失灵和政府失灵并存赋予了第三部门新的社会价值

市场失灵和政府失灵使得社会资源难以有效配置，而市场和政府之间存在的空隙需要由第三种力量来填补——这就是第三部门在现代社会发展中的意义，也是第三部门越来越受到政府重视的原因所在。

（3）第三部门从传统的慈善、公益领域转向现代公共领域获得了更为广阔的发展空间

第三部门向填补市场和政府都不愿做、没有做好或不能做的社会发展空白领域发展，如环境保护、消除贫困、落后地区教育等。第三部门有时表现得比政府更加优秀、更有效率，已经得到了人们的认可，社会对第三部门的优势形成了新的共识。

（4）第三部门自身在不断成熟

第三部门在发展中逐步形成了较为成熟的管理规范、营销战略、治理思路等。这些做法具有很强的可行性和创造力，产生了良好的社会效应。第三部门在不断成熟，也在不断改善其发展环境。

（5）信息技术的支持作用

现代通讯技术特别是网络技术的发展打破了第三部门原有的非正式性、分散性的组织体系。基层的第三部门组织与全国性的第三部门乃至国际性的第三部门组织之间，发达国家与发展中国家的第三部门之间以及第三部门与其资助者之间通过网络化沟通交流大大提高了第三部门的生存能力和发展空间。

（6）学术研究对第三部门发展的推动

随着学术界对第三部门的研究不断深入，第三部门的社会价值、发展战略、组织结构、行为模式等都得到了提炼和宣传，第三部门的专业人才得到了系统培养、训练，第三部门的形象得到了极大提升。学术界对第三部门的研究使其在筹集资金、提供服务等方面得到更多的便利条件。