语言是人们直接表达自己思想情感的方式。 除了语言， 人们还使用许多手段传送各种信息。 一切不使用语言进行的交际活动统称为非语言交际， 包括眼神、手势、 身势等等。 非语言交际与语言交际在以下五个方面存在区别：
（1） 语言交际遵循语法规则， 具有严谨的结构， 而非语言交际却没有正式的规则和模式， 没有固定的结构。
（2） 语言交际使用特定的符号， 而非语言交际却没有一套具有明确意义的符号。
（3） 语言交际在讲话的时候进行， 在停止讲话的时候中断。 讲话一般总是时断时停的， 因此， 语言交际是非连续性的。 非语言交际与此不同， 它是连续不断的。人们的衣着、 举止、 表情都在不断地传达某种信息。
（4） 语言是后天习得的， 而不是生而知之。 非语言交际的手段一部分是人类的本能， 例如， 哭笑以及一部分表情， 有些手段则是后天习得的， 例如一些手势、姿势、 服饰等。
（5）从神经生理学的角度看， 在从事语言交际与非语言交际时使用的大脑“半球”不同。 在从事语言交际时， 大脑的左半球运行， 作信息分析和推理。 而非语言刺激如空间的、 画面的和完形的信息则是由大脑的右半球处理。
非语言交际通常与语言交际结合进行， 在不同的情况下起着不同的作用， 大致上起补充、 否定、 重复、 调节、 替代或强调的作用。