认知发展阶段论是皮亚杰关于认知发展的重要理论，皮亚杰认为认知的实质就是适应，即儿童的认知是在已有图式基础上，通过同化、顺应和平衡，不断从低级向高级发展的。他的认知发展理论包括认知发展观和认知发展阶段论简述卢梭自然教育的基本内容。

（1）基本观点
皮亚杰的发展理论体现了建构主义的思想。在他看来，发展在很大程度上依赖于儿童对周围环境的操纵以及与周围环境的积极互动。个体与环境相互作用的建构过程促进了其内部心理结构的不断变化。这种变化不是简单地在原有信息的基础上加上新的事实和思想，而是涉及思维过程的质的变化。
（2）认知发展阶段论
皮亚杰认为个体从出生到青年的认知发展不是简单的数量增加的过程，而是分为感知运算阶段、前运算阶段、具体运算阶段和形式运算阶段四个有着质的差异的阶段，每个阶段出现的新的认知能力表明个体发展出新的适应环境的方式，即：
①感知运动阶段（0～2岁）
感知运动阶段，认知活动主要是通过探索感知觉与运动之间的关系来获得动作经验，在这些活动中形成了一些低级的行为图式，以此来适应外部环境和进一步探索外界环境。这一时期，儿童的认知能力也是逐渐发展的，一般从对事物的被动反应发展到主动的探究。这个阶段的一个显著标志是儿童渐渐获得了客体永恒性，知道消失了的事物的存在，表明儿童开始在头脑中用符号来表征事物，但是还不能用语言和抽象符号为事物命名。
②前运算阶段（2～7岁）
前运算阶段，儿童的言语与概念以惊人的速度发展。儿童在感知运动阶段获得的感觉运动行为模式，在这一阶段已经内化为表象或形象模式，具有了符号功能。并且儿童的表象日益丰富，其认知活动已经不只局限于对当前直接感知的环境施以动作，开始能运用语言或较为抽象的符号来代表他们经历过的事物，但这一阶段的儿童还不能很好地掌握概念的概括性和一般性。
③具体运算阶段（7～11岁）
具体运算阶段，儿童开始接受学校教育，出现了显著的认知发展。这一阶段儿童的认知结构已发生了重组和改善，思维具有一定的弹性，儿童已经获得了长度、体积、重量和面积等的守恒，能凭借具体事物或从具体事物中获得的表象进行逻辑思维和群集运算。但他们形成概念、发现问题、解决问题都必须与他们熟悉的物体或场景相联系，还不能进行抽象思维。此外，本阶段儿童已经能理解原则和规则，但在实际生活中只能刻板地遵守规则，不敢改变。随着分类和排序的获得，儿童获得了思维的可逆性。他们的思维开始逐渐地去集中化，能够学会处理部分与整体的关系，进行一些逆向或互换的逻辑推理。去集中化是具体运算阶段儿童思维成熟的最大特征。
④形式运算阶段（11～16岁）
形式运算阶段，儿童的思维已超越了对具体的可感知事物的依赖，使形式从内容中解脱出来。本阶段中个体推理能力得到提高，能从多种维度对抽象的性质进行思维。他们的思维是以命题形式进行的，并能发现命题之间的关系；能够进行假设性思维，采用逻辑推理、归纳或演绎的方式来解决问题；能理解符号的意义、隐喻和直喻，能做一定的概括，其思维发展已接近成人的水平。
（3）影响认知发展的因素
影响儿童认知发展的因素包括成熟、练习与习得经验、社会性经验、平衡等。
①成熟。它是指机体的成长，特别是神经系统和内分泌系统的成熟，皮亚杰认为神经系统的成熟只能决定某一固定阶段的可能性与不可能性，环境因素对于实现这些可能性始终是不可少的。
②练习和经验。它指个体对物体施加动作过程中的练习和习得的经验（不同于社会性经验）的作用，区分为物理经验和逻辑数理经验两种，前者指个体作用于物体，获得有关物体特性，后者指理解动作与动作之间相互协调的结果。
③社会性经验。它指社会环境中人与人之间的相互作用和社会文化的传递，社会环境因素主要涉及教育、学习和语言等方面。
④平衡化。它是指个体在与环境相互作用过程中的自我调节，每经过一次由失衡到新的平衡，其认知结构就会产生一次新的改变，个体认知结构的改变使之能够吸收容纳更多新的知识经验，促使智力水平得到发展。平衡是心理发展的决定因素，具有自我调节的作用。