西方现代主义艺术虽也有“主义”之称，却没有一种与之相应的统一的创作方法。它是一个较宽泛的概念，是十九世纪末以来西方各种文艺新潮和艺术流派的总称，包括象征主义、未来主义、后期印象主义、超现实主义等等。
它的重要特征和表现手法是:
①现代派作品在思想内容方面的典型特征是它所表现的对现代西方资本主义文化和文明的深切的危机意识和紧迫的变革意识。
②在艺术特征方面，主观性、内向性是现代主义的重要特征，往往侧重于以本能为主导的多变化的内心来反映现实，常常把现实世界和心理世界搅拌起来表现，追求的是现实世界挤压之下的心理世界的真实以及心理世界扭曲之下的现实世界的真实。
③在表现手法上主张“间离”，即“把人们熟悉的经验陌生化，引起人们从另一个角度重新认识这经验”;追求表现的创新，常常使用象征、譬喻、寓言、暗示、无意识、意识流、梦幻、荒诞、悖缪等探索方式和表现手段，从而传递事物背后不可言传的意义。