在社会学研究中， 变量是指随时间和地点、 或因人或群体而变化的事物的概念。 为了研究的直观和方便，研究者常常把一般的、 抽象的概念转化为特殊的、 可以度量的变量加以表示和研究。 社会学研究就是通过对变量及变量间关系进行阐述和解释， 来建立对社会的理解， 最终上升为全面综合的社会理论。
变量可以是定性的也可以是定量的， 一个定量变量要么是离散的， 要么是连续的。 社会科学中研究变量的关系， 通常把一个变量称为自变量（独立变量）， 另一个变量称之为因变量（依赖变量）。 统计上的绝对量指标， 按其取值的特点不同可分为离散变量与连续变量。 离散变量亦可叫离散指标， 是指仅能表现为整体取值的指标。 连续变量亦可叫连续指标， 是指可以出现小数的指标。