在杜威看来教育的本质就是：教育即生长；教育即生活；教育即经验的持续不断地改造。
①教育即生长。儿童的心理发展基本上是以本能为核心的情绪、冲动、智慧等天生机能不断开展、生长的过程。教育的目的就是促进这种本能的生长。杜威批评传统教育无视儿童内部的本能与倾向，只是从外部强迫他们学习成人的经验，教育成为一种“外来的压力”，他明确提出了以儿童为中心的教育主张。
②教育即生活。在杜威看来，一切事物的存在都是由人与环境相互作用而产生的，人不能脱离环境，学校也不能脱离眼前的生活。因此，教育即生活本身，而不是为未来的生活做准备。根据“教育即生活”，杜威又提出了一个基本教育原则——“学校即社会”，明确提出应把学校创造成一个小型的社会，从而培养能够适应现实生活的人。
③教育即经验的持续不断地改造。经验是杜威实用主义哲学和实用主义教育体系中的核心概念。他把教育视为从已知经验到未知经验的连续过程，这种过程不是教给儿童既有的科学知识，而是让他们在活动中不断增加经验。经验的获得离不开儿童的亲身活动，由此杜威又提出了另一个基本教育原则——“从做中学”，他认为这是教学的中心原则。
评价：杜威的这些观点在当时教育严重脱离社会生活的情况下，对于促进受教育者参与生活是有积极意义的。在当时对传统教育（只教死知识的书本教学）形成了有力的冲击，但是把获得主观经验作为教学的唯一目的，忽视系统知识的传授，这是错误的。
杜威认为教育的目的就是儿童的生长，也叫作教育无目的论。
(1)杜威认为由儿童的本能、冲动、兴趣所决定的具体教育过程，即“生长”，就是教育的目的。他反对那种普遍性的终极目的，而强调教育过程中教育者与受教育者心中的具体目的。当然，只强调教育过程而抛开社会影响来讲教育目的，这是片面的。
(2)教育的社会性目的是民主，为社会进步服务，为民主制度完善服务。杜威认为，过程以内的目的并不否定教育的社会作用和社会目的。杜威认为教育是社会进步和社会改革的基本方法，学校是社会进步和改革的最基本、最有效的工具。而教育的社会目的就是改造社会、完善民主。民主既是教育的目的，也是教育的要求。