资本集中是指已经形成的各个资本的合并。它是通过大资本吞并小资本，或许多小资本联合成少数大资本而实现的个别资本的迅速增大。资本集中不会引起社会资本的增大。也不受社会财富增加量的限制。

自由竞争推动了生产集中和资本集中。生产集中是指在资本主义条件下，随着生产力的发展和市场竞争的加剧，社会的生产资料和劳动力日益集中于少数大企业，使它们在整个社会生产中所占份额日益增大。生产集中是通过资本主义的各个企业为了追逐高额利润而进行竞争来实现的，竞争胜败的关键在于劳动生产率的提高，而劳动生产率的提高在很大程度上又取决于企业的规模。因此，资本家就不得不把部分剩余价值用来扩大资本总额，这就形成单个资本的积聚。同时，在竞争中大资本利用自己规模经济的优势吞并小资本，或若干资本合并组成新的规模更大的资本，从而形成资本集中。与资本积聚相比，资本集中在提高单个资本增大的速度，从而加速生产集中上更具有重要意义。马克思说：“假如必须等待积累去使某些单个资本增长到能够修建铁路的程度，那么恐怕直到今天世界上还没有铁路。但是，集中通过股份公司转瞬之间就把这事完成了。”通过以上两种形式，资本主义生产就必然日益集中于少数大企业。

竞争和信用是资本集中最强有力的两个杠杆，它们可以使资本迅速增大。在资本主义激烈的竞争中，由于大资本拥有较优越的生产条件，处于优势地位，因而能够战胜许多中小资本，从而兼并这些中小资本，把自己变成一个更大的资本；或者两个实力相同的资本出于更高层次竞争的需要而联合成一个规模更大的资本。同时，由于信用的发展，一方面大资本能得到巨额贷款，增强竞争能力；另一方面，在信用的基础上股份公司可以广泛的形成和发展，这样就加速了资本的集中。

生产和资本的高度集中产生了垄断，抑制了竞争。生产和资本集中达到相当高的程度，就产生了垄断的可能性。一个部门的全部或大部分生产经营活动集中到几个或十几个大企业中，易于达成垄断协议。生产和资本集中达到一定程度，同时还产生出垄断的必要性。在这种情况下，大企业之间竞争越来越困难，并会造成两败俱伤的后果，因此，有必要达成协议形成垄断，而垄断的形成抑制了竞争。