杜威是20世纪美国著名哲学家、教育学家和心理学家，实用主义教育思想的主要代表人物，他一生从事教育活动和哲学、心理学及教育理论的研究，对美国乃至世界教育的发展产生了深远的影响。
（1）杜威论教育的本质
①教育即生长
杜威把“生长”这一生物学概念赋予了丰富的社会内涵，实质是在提倡一种新的儿童发展观和教育观。“教育即生长”这一命题是针对当时的教育时弊而提出的，当时社会以成人的标准去要求儿童，而全然不顾儿童的感受。杜威提出“教育即生长”就是要求摒除压抑、阻碍儿童自由发展之物，使一切教育和教学适合儿童的心理发展水平和兴趣需要的要求。但这种尊重绝非放任自流，任由儿童率性发展。杜威所理解的生长是机体与外部环境、内在条件与外部条件交互作用的结果，是一个持续不断的社会化的过程。
“教育即生长”所体现的儿童发展观也是杜威民主理想的反映。杜威不仅仅把儿童个体的充分生长视为达到社会目的的一个手段和工具，而且认为儿童充分生长本身就是民主主义的要求，就含有丰富的价值意义。
②教育即生活
在关注正规的学校教育与社会生活及个人、儿童生活之间的关系中，杜威提出了教育即生活的论断。杜威认为教育即生活本身，而不是为未来的生活作准备，教育是生活的过程，学校是社会生活的一种形式。因此，学校生活应与自己的生活相结合，满足儿童的需要和兴趣，另外，学校生活应该与学校以外的社会生活相联系。
在此基础上，杜威又提出了一个基本的教育原则——“学校即社会”，明确提出应把学校创设为一个小型的社会，从而培养能够适应现实生活的人。把代表社会生活的活动性课程引入教学是学校与社会生活相联系的基本保证。从“教育即生活”到“学校即社会”再到课程的变革即“从做中学”是一个层层递进的过程。加强教育和社会的联系，满足儿童的需要并非杜威的最终目的，他还希望通过教育来改造社会生活，推动社会进步。
③教育即经验持续不断的改造
杜威将教育视为从已知经验到未知经验的持续过程，这种过程不是教给儿童既有的科学知识，而是让他们在活动中不断增加经验。经验的获得离不开儿童的亲身活动，由此杜威又提出了另一个教育基本原则——“从做中学”，他认为这是教学的中心原则，其中包含三方面的含义：
a．克服了经验与理性的对立，经验不再是通过感官被动获得的一些散乱的感觉印象，而是机体与环境相互作用的过程。经验在它自身里面就含有结合组织的原理，而不需一个外在的所谓理性来提供这一原理。理性也不再是一个抽象的体系，而是一种智慧，不再凌驾于经验之上，而是寓于经验之中，并在经验中不断修正，经验的过程就是一个实验的过程、运用智慧的过程、理性的过程。
b．拓宽了经验的外延，认识的、情感的、意志的等理性、非理性因素都涵盖在经验之中。教育即经验的改造中的经验也就不只是知识的积累，而是构成人的身心的各种因素的全面改造、全面发展、全面生长。
c．强调经验过程中人的主动性。杜威认为依据经验的交互作用原则，要在教育过程中尊重儿童的身心发展条件和水平，顾及儿童的兴趣，提高儿童参与教育过程的积极性和主动性。同时也要改善外部条件，以使产生的经验更具教育价值。
（2）现实意义
①积极意义
a．以儿童为中心，重视社会和教师的作用
把教育的重心从教师、教材那里转移到儿童身上。教师并不是简单地从事训练一个人，也是从事适当的社会生活的形成。
b．关注儿童、学校与社会，促进儿童的全面发展与个性发展
忽视儿童的学校容易迷失方向，丧失其自身的存在价值，同样，忽视社会的学校教育也同样是不可取的畸形教育。在当今这个网络化、信息化、开放化的社会现实中，儿童学习方式的多样化、人际交往渠道的单一化以及价值观的复杂化对教育提出了前所未有的挑战。
c．“做中学”，培养儿童的实践精神
杜威提出的“做中学”这一课程观点可以看出，杜威的教育思想始终强调儿童的主观能动性以及活动的极其重要性，这也为我国当前的新课程改革中所倡导的研究性学习和综合实践性课程提供了理论依据。
②不足之处
杜威教育本质论也体现出他的改良主义唯心史观，他对教育抱有过高的期望，企图通过教育、通过改变每个人的心智来达到变革社会的目的，这是有一定局限性的。他认为民主的目标应以民主的方式去达成，反对暴力革命，反对以暴易暴。他认为智慧的方法较暴力的方法是一个更佳选择，其中改良主义性质十分明显。这也导致了他的一些教育理论不能在教育实践中有效发挥作用，一些问题解决方案存在不切实际的弊端。