作品以一座被称为“憩园”的公馆为背景，表现了杨、姚两个富贵人家共同的悲剧命运“憩园”的旧主人杨老三整日吃喝嫖赌，败尽了祖上的家产，沦落为乞丐。长期的游手好闲、好逸恶劳，已使他丧失了起码的谋生能力。封建等级观念又使他不屑于自食其力，习惯寄生虫的生活，万般无奈只好靠偷窃为生，最后被妻儿赶出家庭，在监狱里很不光彩地死去。