美国经济学家雷蒙德·弗农在论文《生产周期中的国际投资与国际贸易》中产品生命周期理论，认为技术变化在国际贸易中起到非常重要的作用。
产品生命周期理论认为，产品和生物一样是有生命周期的，产品的生命周期分为三个阶段：新产品阶段、成熟阶段和标准化阶段，如图1-2所示。在产品生命周期的不同阶段，产品的要素密集度会发生规律性的变化，比较优势将随之从一种类型的国家转向另一种类型的国家，从而引起国际贸易中商品流向的变化。


                                           图 1-2 产品生命周期示意图
在新产品阶段，由于新产品在收入水平高的国家需求最旺，且新产品的研究开发需要大量的资本和科技劳动投入，所以少数科学研究发达的国家拥有新产品生产的比较优势，成为创新国。新产品在这些国家开发出来投入生产，并根据市场反映不断改进和完善。与创新国收入水平相近的国家也会产生对该产品的需求，但由于对新技术知之不多而无法进行生产，只能从创新国进口产品。
在成熟阶段，由于技术已经成熟，不确定因素减少，大量生产成为主要目标。这时所需资源是机器设备和先进的劳动技能。产品从技术知识密集型变成资本密集型或技能密集型。资本和熟练工人丰裕的国家开始拥有该产品生产的比较优势，并逐渐取代创新国而成为主要生产和出口国。
到了标准化阶段，技术已经在世界范围内扩散，产品的技术已完成了其生命周期，许多生产技术已经被设计到机器或生产装配线中了，生产过程已经标准化，操作也变得简单了。另外，生产该产品的机器本身也成为标准化的产品而变得比较便宜。因此，技术和资本逐渐失去了重要性，而劳动成本成为决定产品是否有比较优势的主要因素。此时，发展中国家成为该产品的主要生产和出口国。