奥斯丁认为，通常所谓的法律具有四个方面的含义：
第一，上帝之法，是上帝以明示或者暗示的方法传谕给人类的法律，有时称为自然法；
第二，实在法，是一个主权国家制定出来的法律制度，这是一种严格意义上的法，是科学法理学或者称为一般法理学研究的对象；
第三，实在道德，是指非由政治优势者建立，但具有法律的能力和特点的法。这种法律不是严格意义上的法律，仅仅由观念建立或实施；
第四，比喻性的法律，是通过微弱或松散的类比关系与严格意义上的法律相关的“法则”或“规则”。